秦始皇（公元前259—221）姓嬴，名政，中国历史上杰出的政治家、军事家、统帅。中国历史上第一个统一的封建王朝——秦王朝的开国皇帝，是一位叱吒风云、具有雄才大略的人物。
身世迷离
据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载，秦昭王四十八年（公元前259年），秦庄襄王所娶的赵姬生始皇于赵国的邯郸，这位赵姬原是大商人吕不韦的妾，后来被转送给秦庄襄王的。所以，秦始皇的生父究竟是谁，至今也没有定论。
吕不韦是赵国人，生于河南濮阳，在阳翟（韩国都城）经商，成为百万富翁。但他不以经商为满足，而希望在战国时代混乱的政治形势下，成为立主定国的英雄。于是，他把注意力放到在赵国作人质的秦国公子异人身上，认为这是“奇货可居”，决定投资。原来，秦昭王立其子安国君柱为太子后，安国君的夫人早死，又只宠爱华阳夫人，他虽有二十几个儿子，但因华阳夫人未生育，故迟迟未立继承人。安国君有个儿子名叫异人，是其与夏姬所生，异人作为人质住在赵国，因不得安国君宠爱，且秦赵关系时好时坏，所以生活贫困潦倒，前途未卜。 吕不韦了解到安国君未立继承人后，决定通过投资把异人培植成继承人。他去见异人，说：“秦昭王老了，安国君马上要继位，但安国君却未明定继承人。我听说安国君幸爱华阳夫人，华阳夫人无子，能立嫡者只有华阳夫人。你如果想当秦王，就按我的计划行事。”异人听了连连称好，一切求教于吕不韦。 吕不韦于是花了一大笔钱买了许多奇珍异宝，亲自带到秦国去，他求见华阳夫人的姐姐，请她把这些东西作为异人的礼物，转送给华阳夫人。并讲了异人如何结交诸侯宾客，誉满天下，又说他日夜思念太子与夫人。又派华阳夫人的姐姐去游说夫人，劝她趁着年轻貌美之时，为自己的后路作打算，先在诸王子中选中一位立为继承人，这样便可终不失势，永享富贵。华阳夫人觉得很有道理，找寻机会，流着眼泪向安国君说：“妾幸得充后宫，不幸无子，愿得异人立为嫡嗣，以托妾身。”安国君答应了，并刻玉符为信。这样，异人便成了秦王的继承人，吕不韦的第一步计划完成了。 吕不韦有一天请异人到家里喝酒赏乐，酒微酣之际，异人看中了一个名为赵姬的漂亮歌女，竟要求吕不韦将此姬送给他。赵姬是赵国邯郸富商之女，吕不韦爱妾，根据历史记载已怀有吕不韦的孩子。听了异人的请求，吕不韦本来甚为愤怒，但一转念，对这位前途无量的王子已投资不少，何不来一个移花接木，使吕氏血脉掌握秦国大权。于是应其所请，慷慨地将赵姬送给了异人。公元前259年一月（秦赵长平之战期间），赵姬生下一个男婴，因生于正月故取名为政，因生于赵国，名曰赵政。异人非常高兴，乃立赵姬为夫人，因异人之姓为赢，故所生小孩又叫赢政。
赢政即位
不久，吕不韦与异人回到秦国，因华阳夫人是楚国人，异人特地穿了楚国服装去见她。她大为高兴，说：“吾楚人也，而子字之。”于是改异人名为子楚。不久秦昭王逝世，安国君继位，立子楚为太子。安国君在位一年即死，子楚继位，是为秦庄襄王。元年（前251年）秦庄襄王以吕不韦为丞相，封文信侯，食河南十万户。吕不韦终于实现了自己的政治理想。 前249年，秦庄襄王死，太子政立，即秦始皇。时年仅13岁，尊吕不韦为相国，号“仲父”，吕不韦实际掌握了秦国的军政大权。这时候，吕不韦与太后赵姬重拾旧欢，太后还与假宦官嫪毐私通，生下两个男孩，丑闻传遍宫廷内外。嫪毐的势力也在日益膨胀。秦始皇慢慢长大成人，对太后的丑闻和吕不韦的专横霸道，他都无法忍受，可当时他年幼无权，只有等待亲政后再做处理。
公元前238年，赢政22岁，到秦国的旧都雍称举行了冠礼（成人之礼），开始亲理政务。这时，中国的统一已经成为历史的潮流，而由秦国来完成统一的条件也已具备。赢政决定首先铲除国内割据势力，使大权集中到他一人手中，然后兼并六国，完成统一大业。正值此时，宦官嫪毒发动宫廷政变，秦始皇派吕不韦等率兵围剿长信侯嫪毒，并悬赏说：“有生得毐，赐钱百万；杀之，五十万。”(《史记·秦始皇本纪》)，将叛乱者一网打尽。把太后软禁起来。第二年，又借嫪毒事件，免去“仲父”吕不韦的相国职务，把朝政大权收回到自己手中。吕回到封地河南。一年后，又赐书给吕不韦说：“君何功于秦，封君河南，食十万户？君何亲于秦，号称仲父？”将吕不韦及其家族发往蜀地。吕不韦眼看大势不妙饮毒酒自杀。 在镇压了嫪毐和吕不韦两大割据势力后，赢政掌握了秦国的全部大权，接下来就开始了他兼并东方六国的统一大业。
重用客卿
秦王赢政能够完成统一大业，与他广招贤才、重用客卿有着重要的关系。比如李斯、韩非、尉缭等。
李斯，楚国上蔡（今河南上蔡县）人，是秦代著名政治家，在我国历史上声名显赫，功绩卓著。他年轻时当过小官，后拜荀子为师，学习帝王之术、治国之道。学业完成以后，他分析了当时的形势，认为“楚国不足事，而六国皆弱”，唯有秦国具备统一天下、创立帝业的条件，于是他决定到秦国去施展自己的才能与抱负。
公元前247年，李斯来到秦国，先在丞相吕不韦手下做门客，取得吕的信任后，当上了秦王政（赢政，即秦始皇）的侍卫。李斯利用经常接近秦王的机会，给秦王上了《论统一书》，劝说秦王抓紧“万世之一时”的良机，“灭诸侯成帝业”，实现“天下一统”。 秦王政欣然接受了李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿， 命其制定吞并六国，统一天下的策略和部署。
公元前237年，秦国宗室贵族借口韩国水工郑国在秦搞间谍活动事件，要求秦王下令驱逐六国客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐离秦国途中，写了《谏逐客书》，劝秦王收回成命。他在《谏逐客书》中，列举大量历史事实，说明客卿辅秦之功，力陈逐客之失，劝秦王为成就统一大业，要不讲国别，不分地域，广集人才。秦王看了《谏逐客书》深受感动，立即取消了逐客令，并恢复了李斯的官职，不久又提升他当廷尉。《谏逐客书》不仅是具有重要价值的历史文献，而且也是一篇脍炙人口的优秀文章。鲁迅先生曾说：“秦之文章，李斯一人而已。”
李斯重新受到秦王政的重用后，他以卓越的政治才能和远见，顺应历史发展的趋势，佐助秦王政制定了吞并六国，实现统一的策略和部署，并努力组织实施。结果仅仅用了十年的时间，就先后灭了六国，于公元前221年建立了我国历史上第一个统一的、中央集权制的封建国家，第一次完成了统一大业。
秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面屡建奇功。他建议秦始皇废除了造成诸侯分裂割据、长期混战的分封制，实行郡县制。把全国分为36郡（后增加到41郡），郡下设县、乡，归中央直接统辖，官吏由中央任免。在中央设三公、九卿，分掌国家大事。这一整套封建中央集权制度，从根本上铲除了诸侯王国分裂割据的祸根，对巩固国家统一，促进社会发展起了积极作用。所以，这一制度在秦以后的封建社会里一直沿用了近两千年。 秦统一后，由于过去各诸侯国长期分裂割据，语言、文字有很大差异，对于国家的统一和经济、文化的发展极端不利。李斯及时地向秦始皇提出了统一文字的建议，并亲自主持这一工作，他以秦国文字为基础，废除异体字，简化字形，整理部首，形成了笔画比较简单、形体较为规范，而且便于书写的小篆（也称秦篆和斯篆），作为标准文字。他还亲自用小篆书写了一部《仓颉篇》，作为范本，推行全国。小篆的出现是汉字发展史上的一大进步。 鲁迅先生说，李斯在我国文学史上是有“殊勋”的。今人遗憾的是，李斯手书已大多散失。现在，中国历史博物馆还收藏有李斯亲书的琅玡刻石，山东泰山岱庙现存有李斯篆书的秦二世诏书刻石的残片，这些刻石虽己严重残损，但它是我国已发现的最早文字刻石，实为稀世珍宝。李斯还在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力，做出了重大贡献。
此外，人们所熟知的“焚书坑儒”，也是在李斯建议下为打击儒生以古非今、诽谤朝政的倒行逆施、巩固中央集权所采取的非常举措。这有当时历史条件下，不无积极作用，但它毕竟是我国文化史上的一次大浩劫，对我国秦以前文化典籍的破坏是极其严重的。
公元前210年，秦始皇死后，李斯为保全自己的既得利益，附和赵高伪造遗诏，立少子胡亥为帝。赵高篡权后又施展阴谋，诬陷李斯“谋反”，将其腰斩于市，并夷灭三族。
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